Первопроходимцы. Глава 1.

[Laora]

Название: Первопроходимцы
Автор:  katsougi
Фэндом: Наруто
Рейтинг: PG
Персонажи/пейринг: Неджи, Саске, Итачи/Наруто
Жанр: фантастика, постапокалипсис, слеш, драма
Предупреждения: ООС, AU
Размер: макси
Дисклеймер: персонажи принадлежат Масаси Кисимото
Саммари: Как выглядит мир, в котором идёт непрерывная борьба за выживание.
От автора: Есть такое детское аниме "Воздушные пираты", вдруг всплывшее из закромов моей памяти. Связь между персонажами заставляет меня о нём упомянуть, хотя идейка-то вылезла не из него.
Разрешение автора на размещение его работы: получено

-1-

Неджи вышел из бара на стыке границ. Три направления, три апокалипсиса, три выбора. Он задумался, рассматривая каждую дорогу поочерёдно. Вконец разбитые, не осталось даже кусочка асфальта. Только колеи, которые заполнялись жидкостями каждый год. Каждый год шёл дождь. Непрерывно, три месяца. И за эти три месяца всё живое снова умирало, а потом, спустя две недели, выжившие выбирались из подземных укрытий и обозревали окружающую их пустошь, покрытую шрамами от концентрированной кислоты. Если бы не гидропоника и не наука, человечество давно бы вымерло.
- Ладно! Я загляну ещё через месячишко! – из-за дверей под потолок вырвался партнёр. Неджи посторонился, зная о его неуёмном энтузиазме.
- Кретины психованные, - прокомментировал партнёр, едва остановился в шаге от Неджи. – Пошли отсюда, а то ещё что приглючится.
- Кто просил тебя вмешиваться? – коротко упрекнул Неджи. – Я бы сам разобрался.
- Ой, ну как будто ты что-нибудь без меня можешь! – фыркнул партнёр. – Давай ограничимся своими заботами.
- Своими? – переспросил Неджи, - и какая же у меня, по-твоему, забота? Направление выбирать? А разве мы не договорились, что вообще о картах забудем?
- Ну… нет. Ты не так понял. Моя обязанность – защита, - партнёр ткнул себя пальцем в грудь. Они вместе, не сговариваясь, двинулись вдоль закаменевшей колеи. – Я бы хотел сказать, что без тебя справиться – раз плюнуть. А я же тоже без тебя ничего не могу.
- Так моя обязанность – управление тобой? Наруто, ты хоть сотню таких как я найти можешь.
- Нет! – рявкнул Наруто. – Дебил. С другой планеты прилетел и ни хрена о человечестве не знаешь!
- Шутки о фантастике уже не котируются, - указал Неджи. – Их скоро вообще понимать не будут. Последнее же поколение вымирает, которое ещё хоть что-то смыслило…
Он замолчал, смотрел прямо вперёд и не улыбался. Он никогда не улыбался в последнее время. Только Наруто был способен вызвать тень его улыбки своими вдохновляющими суждениями. За ним хотелось идти и слушать бесконечно. Он сам не подозревал, что и является сердцем союза.
- Вот и твоя функция, - Наруто приблизился, бесцеремонно закинул руку спутнику на плечо. – Ты видишь мир таким, какой он есть. Значит, ты проводник. Мой проводник.
- Но решаем мы всё же вместе, куда идти.
- Мы не решаем, - Наруто избавился от наигранного веселья. – Мы просто идём. И только от тебя зависит, успеем ли мы до дождей найти убежище. Я забочусь о защите, а ты обо мне.
- А однажды может найтись кто-то, похожий на меня, кто тоже захочет о тебе заботиться.
- Такой же псих, осмелившийся сунуться в мёртвые земли? Где можно влететь в очаг с зашкаливающим уровнем радиации? Или в щелочное болото? Или в долину с сернистыми газами?
- Психов много на свете, - заверил Неджи легко, - всегда бывают первопроходцы. Мы – просто первые…. Одни из первых.
- А знаешь, как другие называют смельчаков, побывавших в долинах?
- Как?
- Серьёзно? Не знаешь?
- Наруто!
- Проходимцы. И они нас боятся.
- Разумеется, боятся. Никто не осмелится выйти против защищённого проходимца. А в мёртвые земли без защиты суются только самоубийцы. Но они обычно под дождь подгадывают, чтоб наверняка.
- Неджи, знаешь, о чём я подумал? Ну, раз уж мы открываем эту эпоху… давай ей хоть название придумаем. Например… эмммм… эпоха Возрождения!
- Было, - небрежно отмахнулся Неджи.
- Это когда же?
- Просто было, поверь мне.
- Аааа, - протянул Наруто. – Это ты ещё там узнал, да? Когда мы в разрушенной библиотеке жили? Извини, я не должен был напоминать.
- Ничего. Без воспоминаний всё равно не обойтись. И если бы ты не нашёл меня там, я бы, возможно, умер или превратился в такого же, как все.
Неджи помнил каждую деталь трагедии. Было землетрясение, с повреждённых перекрытий хлынул дождь. Течь не достигла только самых нижних ярусов. Неджи совсем маленьким был, хотел помогать, а его с другими детьми, грязными и испуганными, утащили вниз. Боялись ещё тогда, что кислоту остановить не удастся, тогда бы дети наверняка погибли, но взрослые выбивались из сил и делали невозможное. Неджи уже тогда всё понимал и по большему счёту помогал успокаивать остальных. Они выжили. Лечили раненых и вытаскивали умерших на поверхность одного за другим. Кидали их в озёра кислоты после дождя и возвращались, оставляя подошвами дымящиеся следы. Один за другим, раненые гибли без надлежащего ухода и медикаментов. Они совершили ещё одну ошибку, позволили работать даже тем, у кого ещё сохранились скудные познания медицины. После этого ещё год Неджи и остальные дети прожили в страхе перед смертью, то и дело становились свидетелями захоронений. Потом трупные бактерии расползлись по ярусам и убили слабых. Когда умер последний взрослый, Неджи понял, что надо спасаться самим, распахнул настежь тяжёлые створки подземных ворот, вывел поредевшую группу детей под солнце. Вокруг возвышался лес из странных трав, гигантских и сочных, очень похожих на те, которыми они питались: свежими или засушенными – всё зависело от сезона. Тогда дождей не было чуть больше полугода.
- Почему ты вернулся в библиотеку? – словно прочёл его мысли Наруто, разделял с Неджи воспоминания, покрытые старой болью.
- Я боялся, что всё это может повториться, - ответил тот. – Пусть моя семья всегда останется живой в моих воспоминаниях.
Жалкие остатки семьи. Были люди, приютившие «бедняжек», взявшие на себя заботу. Это были хорошие подземелья. А Неджи всё равно ушёл. И остался наедине с книгами. Он не прочёл и четверти всей коллекции, не тронутой кислотой и плесенью, не говоря уже о повреждённых секциях. Потом пришёл Наруто. Как с неба свалился. И вырвал Неджи из его привычного мира.
- Наверно, они думают, что я погиб под дождём, - Неджи чувствовал, как неохотно выдавливаются слова.
- А ты меня спас. Если бы я не провалился в твою библиотеку, меня бы и убили там, наверху. А ты бы умер в следующий сезон дождей.
- Не умер бы, не волнуйся. Я там три года прожил один.
- А я обозлился на всех очень и сбежал. Не хотел с ними, - сознался Наруто в очередной раз. – Они бы заставили меня защищать того, кого я ненавижу.
Маленький слабый мальчик. Неджи ещё не знал, кто он такой, считал, что всю жизнь будет заботиться о Наруто, а Наруто потащил его на поверхность к приключениям. То сам сбегал, вынуждая себя искать. А однажды они встретились с его знакомыми. Но тогда у Наруто уже был Неджи. К тому времени у Неджи появился первый опыт серьёзной работы с защитником. Потом он долго не мог в себя прийти. Наруто заботливо гладил Неджи по спине, предлагал сбегать за едой или водой, пытался сбивчиво объяснить, к какой касте принадлежит и постоянно просил, чтобы Неджи его не прогонял. Клялся защищать его всю жизнь, до самой смерти, лишь бы не возвращаться к НИМ.
- Если бы не я, ты бы так и остался в своём подземелье. Жуть, - Наруто передёрнуло.
- Не остался бы. Уже тогда большинство перекрытий прогнило. Я бы, скорее всего, погиб бы под завалами, а кислота разъела бы мой труп.
- Однажды мы тоже найдём свой замок и будем там жить.
- И наблюдать за потоками дождя за окном? – подзадорил Неджи. – Не будь таким серьёзным. Твоя хмурая мордашка меня пугает.
- Дождь красивый, - мечтательно произнёс Наруто, – особенно когда восходит солнце. Красный рассвет, Неджи. Наверно, он не должен быть таким красным, но из-за химикатов в воздухе он выглядит зашибись как. Вечером не так. Вечером уныло и серо. Это как кровь с грязью перемешать. И ни одной звёздочки на небе все три месяца. Мне хотелось на улицу выскочить и почувствовать, как по мне дождь барабанит, а потом стекает по телу. А они говорили, нельзя. Они объясняли, чем дождь отличается от душа. Я верить не хотел…
- Теперь ты знаешь, сколько хлопот мне доставил, - Неджи мельком оглянулся. Бар, как и сам тройной перекрёсток, исчез за поворотом и холмом. Теперь по бокам возвышались гигантские листья, и бегали какие-то ядовитые гады размером с палец. Не то чтобы смертельно-ядовитые, но нарыв при укусе обеспечен. Их развелось в последние годы чересчур много, потому что не ест никто – некому.
- Ага, - возрадовался Наруто и вернул на лицо улыбку.
- Поэтому ты меня защищаешь?
- Ну неееет, - Наруто ринулся объяснять. – Ты мне понравился, потому что от них отличаешься.
- Не считая того, что я твой ровесник.
- И это тоже. Но не со всеми ровесниками я могу дружить. Это от их наставников зависит. И мне до сих пор жаль товарищей, которые так и остались там. Теперь они – первоклассные бойцы…
- И ты боишься, что однажды столкнёшься с ними? Против них?
Наруто промолчал, тогда Неджи подтолкнул:
- Думаешь, они, профессионально обученные, тебя по грязи раскатают?
- Нет, - Наруто снова стал серьёзным. – Я же говорил тебе, Неджи… говорил…
Потому что Наруто сам их раскатает по грязи. Он был особенным ещё тогда. У него было столько силы, что её даже боялись. А когда он сбежал, ринулись в погоню, страшась, что однажды он направит эту силу против них. Было проще убить Узумаки Наруто, чем в последствии с ним сражаться. Это была бы настоящая война.
- Ладно, хорош выступать, герой, - Неджи первым оставил тему воспоминаний. Тем более, в них не было ничего ободряющего, одна тьма. Так принято говорить, если нет хороших воспоминаний. У Наруто тоже их не было. С того момента, как его разлучили с матерью. Это, пожалуй, его первое сильное воспоминание. Потом – такая же тьма, как у Неджи.
Неджи машинально протянул руку и положил её на плечо спутника:
- Есть хочешь?
- Ну ты чудной. Мы же только что…
Не договорил. В баре нормально разве пообедаешь. За деньги можно было купить всё. У Неджи и Наруто деньги водились только временами и только в минимальных количествах.
- Хочу, - наконец сознался Наруто. – Поохотимся?
- Размечтался. Животные и так почти вымерли.
- Но другие…
- Не хочу уподобляться тем мудакам, которые их истребляют, пользуясь беззаконием.
- И ты, выходит, как «те мудаки», не хочешь свою собственную крепость?
- А ты хочешь?
- Болтун чёртов, - буркнул Наруто и вырвался вперёд, безжалостно скидывая руку спутника с плеча. – Надеюсь, тут поблизости хоть одна поляна найдётся…
Он убежал вперёд. Наруто обладал не только врождённой силой. У него ещё было чутьё на опасность и на спасение. Поляна съедобных растений или куст сочных, богатых протеином плодов – тоже спасение. И вода. Даже оставшись посреди пустыни сразу после дождей, Наруто мог безошибочно привести Неджи к чистому источнику. Пришлось бы много копать, разгребать завалы, падать в изнеможении, но они всегда получали награду. Чистая вода после нескольких часов кропотливой работы, после целого дня пути, после сражения являлась наградой за собственные труды.
Неджи знал, что до конца жизни будет опекать Наруто. Пускай у него не было той силы, зато они вместе получили намного больше – свободу и независимость от силовых структур прогнившего мира.


Неджи заботился о Наруто точно так же, как заботился о вверенных детях в подземной библиотеке. Впервые с высшей кастой человечества он столкнулся именно в тот короткий период. Они проезжали мимо на блестящих машинах, полностью крытых и герметизированных. Наверно, сквозь щели и дождь не проникал. Наверно, в них можно было кататься круглый год. Или спасать попавших в беду людей. Они не спасали, продолжали жить своей жизнью, так не похожей на жизнь остальных. Между высшей кастой и низшей стояла бездонная пропасть. Они даже не воспринимали существования друг друга. Неджи не воспринимал, пока они не посмотрели на него, сидящего в тени подросшего листа с книгой в руке. Заинтересовались, захотели завладеть безделушкой. И хотя Неджи было жаль интересного издания, он не задумываясь продал его за деньги, на которые купил мелким недельную порцию обычной еды, чтобы пополнить рацион необходимыми человеческому организму веществами. Он уже тогда волновался, сможет ли защитить их всех, читал соответствующую литературу и находил множество пробелов в собственной заботе, заполнить которые просто не было возможности. И тогда он стал обдумывать, как привести детей в другое общество, способное дать им будущее.
Наруто соорудил себе лежанку из мягких листьев, пушистых с нижней стороны. Наверно, это единственная трава, которую никто не ел, и которая росла в три раза быстрее остальных растений. Все они проходили долгий путь от полного уничтожения корневой системы до сброса семян. Они быстро эволюционировали, чтобы защитить семя от кислот и щелочей. Они научились проходить полный цикл роста за период меньше года и достигать просто гигантских размеров. Их соками питались насекомые. Насекомыми не питался никто, если этих тварей можно было назвать насекомыми. Неджи щёлкнул пальцами, отправляя в полёт многоножку с громадными педипальпами. Уже метила в руку Наруто, мирно спящего и даже не подозревающего о надвигающейся неприятности. Неджи мог бы призвать его к осторожности, заставить почувствовать ту же ответственность, что и он, дать твари укусить его разик, в конечном итоге. Но он молчал. Заботиться о ком-то вошло в его привычку. Может быть, забота об Узумаки Наруто даже доставляла ему удовольствие. С самого первого дня, как мальчуган с лохматой светлой головой выскочил на него и сходу накричал от неожиданности. Думал, Неджи сдаст, а он Наруто в самую глубь подземелья увёл и притаился там, пока другие не ушли.
Наруто мирно посапывал. По виду не скажешь, что он обладает силой, способной заткнуть больше половины таких, как он. Обособленная каста, подвергшаяся излучению больше остальных и выдержавшая его. Они становились настоящими защитниками, силу коих другие использовали для других нужд, более эгоистичных. Но не все защитники находились у них. Многие странствовали, подобно Неджи и Наруто. Только в паре они могли справиться с любой опасностью. А вот в такие минуты Наруто выглядел особенно уязвимым. Обманчивое впечатление, ибо даже без партнёра он мог хороший удар нанести.
Наруто дёрнулся и проснулся.
- Разбудил? – спросил Неджи тихонько.
- А ты снова не спишь? – Наруто мгновенно сел. – Не надоело ещё?
- Никогда не надоест.
- Я не маленький уже, - ворчливо напомнил Наруто. – Если так боишься нападения…. Хотя я не представляю, кто способен на нас тут напасть… давай тогда я над тобой подежурю.
- Спи уж, - отмахнулся Неджи, поменял положение, потянулся к лежанке. – Двигайся давай, не на земле же мне спать.
- Между прочим, ты даже не соизволил мне помочь делать кроватку, - Наруто любовно взбил листья, но подвинулся.
Неджи улёгся на спину, одну руку закинул под голову, вторую положил на грудь, боком прижался к Наруто, такому тёплому и живому. Только при соприкосновении Неджи понял, как похолодало к ночи. Не переставал прислушиваться. Под нависающими листьями чувствовал себя неуверенно, но никогда не признавался вслух. Открытое небо всегда пугало. Он ожидал услышать звук капель. Когда капала кислота со стыков перекрытий, унёсшая всю его семью и знакомых, он не спал ночами, боялся, что если закроет глаза, смерть доберётся и до него. Зловещий звук шлёпающего о пол дождя. Даже капля с носика чайника порой приводила в ужас.
Наруто повертелся, не переставая ворчать, потом устроился на плече Неджи и распорядился:
- Не шевелись.
- Не шевелюсь.
Они вместе лежали и смотрели в небо, проткнутое тусклыми звёздочками. Интересно, Наруто знал, что представляют из себя звёзды? Или почему идёт дождь? Или как испаряются токсины из земли, оставляя в ней только запасы воды, которая позволяет пустыне зазеленеть.
- Неджи…
- Что?
- Я не знаю, хочу ли стать проходимцем.
- Первопроходцем, - поправил Неджи.
- Первопроходимцем, - на свой манер уточнил Наруто.
- Да нет. Раньше человека, ступившего на неисследованную землю, называли первопроходцем.
- Раньше – это когда?
- Когда… - Неджи задумался. – Не знаю. Когда ещё две третьи планеты покрывали леса.
- В эпоху Возрождения?
- Тогда, наверно, тоже, - подтвердил Неджи. – Если не хочешь, не пойдём.
- А ты хочешь?
- Дело не в том, чего хочу я.
Наруто зашевелился, приподнялся на локте и потребовал разъяснений:
- Нет, ты прямо скажи, хочешь или нет? Или, ты думаешь, ради меня туда направился?
- Нет, я хочу, - отозвался Неджи. – Надоело однообразие. К тому же…
Наруто во все глаза смотрел на него. Неджи видел только белые точечки-отблески в его глазах, и продолжил:
- Должно же быть что-то другое в этом мире.
- Ну не знаю, - Наруто выдохнул, снова свалился, поднял руку вверх, растопырил пальцы, закрывая ладонью луну. Они оба смотрели на его руку. – Никто никогда не возвращался.
- А проходимцы?
- Тоже мне. Сравнил. Они тут неподалёку шастают, надеются найти дорогу, которая приведёт их в рай. Если не нашёл – всё равно герой среди друзей. Не испугался блужданий и смерти, поджидающей за каждым поворотом.
- Где ты видишь смерть? – Неджи мог бы улыбнуться, но не сумел заставить себя сделать этого.
- Гипотетически, - пояснил Наруто, - Стоит выпасть всего лишь одному внеплановому дождю.
- Невозможно. Они не выпадут, пока в атмосфере не соберутся достаточно концентрированные облака. Всё в природе подчиняется физическим законам.
- Неджи, я думаю, ты был бы ценным исследователем, если бы попал в благополучное окружение.
- Туда, где жил ты?
- Да, - сухо, без выражения.
- А ты бы хотел вернуться? – Неджи всё же поменял положение, стряхнул голову Наруто с плеча и посмотрел на его затенённое лицо.
- Не знаю. Мне там было тесно.
- Почему?
- Я не хотел сражаться за идеалы, которых не понимаю.
- А с мной сражаться хочешь, - констатировал Неджи.
- Нееет, - яро принялся доказывать Наруто. – Ты не понимаешь. Ты – совсем другое. Тебе не надо сражаться. Зачем тебе вообще с кем-то сражаться, если только не за свою жизнь. А помочь другу защититься – это святой долг. Я хочу тебя защищать. Может быть, я и брошусь на защиту другого, и потяну тебя за собой, но ты – это другое дело. Ты как вся моя семья.
- И ты не боишься, что однажды я могу испортиться и начать завоёвывать свою империю?
- Не-а, ты к такому не скатишься, - Наруто полежал с умиротворённо закрытыми глазами и улыбкой на губах и закончил. – Ты не будешь создавать царство на крови. Но если захочешь, найдёшь другой способ.
- Слишком ты высокого обо мне мнения, - Неджи выдохнул, снова упал рядом. – Я обычный человек. И мне уже жутко надоело скитаться, не зная, что будет завтра.
- Всё равно.
- Спи давай.
- Сплю.
- Рот закрой, а то не очень похоже.
Наруто поворчал, повозился на плече Неджи, доверчиво прильнул к нему, как к старшему брату, и затих, наконец находя идиллию.


Наруто не любил читать. Неджи знал, что ему сложно сосредоточиться, трудно воспринимать буквы и знаки. Неджи раньше думал, что обитатели замков все как на подбор грамотные, а они делали ставку совершенно на противоположное. Они воспитывали армию, а не учёных. Им не нужна была цивилизация, которая отняла бы у них единоличную власть и земли. Наруто пришёл к Неджи, будучи совсем безграмотным, не умел даже писать своё имя. Неджи сам с ним занимался: принуждал, подкупал, уговаривал, злился, один раз даже сорвался и отвесил Наруто затрещину. Наруто на него целый день обижался, а потом пришёл за миром. Не грозил уйти немедленно или отомстить, идя в поводу своей гордости. Для Наруто уже тогда его новый друг был лучшим. Неджи пожалел об ударе, но не просил прощения и не напоминал. Они просто забыли и продолжали жить так, как жили до этого.
Наруто остановился перед камнем с наполовину разбитой надписью. Гладкая поверхность мрамора, осколок с датами и именем. Наруто прочитал его и задумался, стоя над камнем.
- Это кусок могильного памятника, - Неджи поравнялся с ним. – Раньше людей хоронили в земле или сжигали, а потом хоронили или развеивали по ветру.
- То есть, мы стоим сейчас… - Наруто расширил глаза и отпрыгнул назад.
- Не беспокойся, - Неджи не сдвинулся с места, - это было так давно, что наверно уже и костей не осталось. А те, которые оставались, кислотой разъело.
- Знаешь, лучше бы ты не учил меня читать. Мне бы тогда всё равно было, что тут за каракули.
- Я не хотел, чтобы ты превратился в обречённого.
Обречённые – самая низшая каста. Те, кто не выдержал трудностей и постоянных разочарований, те, кто наплевал на свою жизнь. Они выделялись из остальных рваной робой, уже совсем истлевшей, вонью от месяцами, а то и годами немытых тел, спутанным волосами и чертами ранней старости. Обречённые. Они уже не ждали ни от кого помощи. Неджи давно научился отворачиваться и проходить мимо. Наруто пытался помогать, пока Неджи не хватал его обеими руками, не сжимал в грубых родительских объятиях и не уволакивал прочь.
- Ты не можешь помочь им, - уверял он первую тысячу раз. Потом Наруто тоже привык, но никогда не проходил мимо просто так, если в кармане был хоть кусочек еды. Обречённые смотрели на его бескорыстный дар скептично и даже не благодарили.
Они с Наруто никогда не встречали одни и те же лица. Одни умирали, другие занимали их место.
- Давай уйдём, пожалуйста, - почти с мольбой попросил Наруто.
- Пошли, - Неджи увёл Наруто в сторону от прямого маршрута, который они выбрали для себя. Никакой цели, просто куда взгляд упадёт. Всё равно, какое направление покорять.
Было жарко, шумели на ветру листочки кустов с толстыми зелёными ветками. Неджи читал, что деревьям и кустарникам нужно несколько лет, чтобы начать приносить семена, и не мог понять, как это удаётся им сейчас за несколько месяцев. Он никогда не видел деревьев наяву.
Жара проникала сквозь пропитавшуюся потом одежду. Жара заставляла испытывать сильную жажду. Неджи посматривал на спутника и надеялся, что он сам предложит поискать воду, а Наруто шагал хмурый, всё ещё под впечатлением. Он боялся мёртвых. Даже тех, кто уже разложился и стал частью грунта. Старые истории о возвращении призраков, о переселении душ, о злых духах. Они больше пугали высшие касты, чем таких как Неджи. Наверно, потому что он с детства познавал настоящую жизнь и научился не верить в сказки.
- Наруто, - наконец он тронул Наруто за плечо. – Давай притормозим, - хрипловатый голос. Неджи прокашлялся и заговорил нормально. – Нам нужна вода.
- А? – непонимающе всмотрелся в его разгорячённое лицо Наруто и тут же опомнился. – Ой, прости, я задумался очень. Как получается, что от людей ничего не остаётся? Они ведь не могут исчезнуть в никуда? Они во что-то другое превращаются.
- Закон природы, - подтвердил Неджи. – Нельзя бояться её и нельзя не бояться.
- Ты про землетрясение, которое убило твою колонию? – напомнил Наруто.
- И про него тоже.
- А знаешь, я тоже хочу пить, - словно с удивлением отметил Наруто, прислушавшись к своим ощущениям.
- Да и постираться не мешало бы. Было бы у меня твоё чутьё…
Неджи подхватил Наруто одной рукой, прижал его голову к своей груди, а второй рукой разлохматил волосы:
- Фу, вонючий весь. Окуну тебя с головой и натру илом, - пообещал Неджи.
Наруто, хохоча, вырвался, отбежал чуть вперёд и ткнул пальцем в отставшего спутника:
- Ну не хватайся! Помоюсь я! Помоюсь!
Они снова шли вперёд. Неджи следовал за Наруто, научился угадывать его шаги по направлению взгляда, по жестам. Неджи всегда был слишком внимателен к нему. Наверно, чувствовал, что потеряв Наруто, потеряет всё, что у него есть. Иметь собственного защитника – это как иметь особую привилегию. Наруто поднял Неджи на ступень выше. И теперь он принадлежал к касте, находящейся где-то посередине. Он уже не тот, кого можно не раздумывая втоптать в грязь.
- Далеко, - очень тихо произнёс Наруто спустя некоторое время. – Я ничего не чувствую.
- Ничего, будем вместе искать по природным признакам, - успокоил Неджи мгновенно. Одной фразой подбадривал в нужный момент.
Наруто обладал тем шестым чувством, многократно описанным в томиках фантастики. Вероятно, все защитники обладали им. Обострившимся восприятием, которым раньше разве что звери могли похвастать. Раньше было легко найти воду, даже выбор был. Неджи не мог представить себе мир, где человек ещё мог выбирать, какую воду пить. Если источник был мутным, прохожий кривился и проходил мимо. Прежние потребляли в разы меньше вредных химических элементов. Поэтому они и жили дольше. Неджи осознавал, что уже половину жизни оставил позади. Порой, в глухой ночи, не ощущая Наруто под боком, предавался тайному страху, присущему всем живым существам. Думал, как будет без него. Что будет с ним самим. Что станет с его ценностями, о которых никто не вспомнит. Всё умрёт вместе с Неджи: вся его жизнь, все его мысли, напоминание о нём. Никто не поставит даже памятника и не будет ухаживать за могилой. Потом возвращался Наруто и развеивал тёмные рассуждения. Неджи спокойно засыпал.
От солнца уже не спасали широкие листья и разлапистые ветки кустов выше головы ростом. Неджи по ходу нарвал плодов, выбрал несколько самых сочных, половину вручил Наруто, второй занялся сам. Рай на земле был здесь, в заброшенных землях. Если когда-нибудь Неджи начнёт строить свой замок, то обязательно здесь. Пускай не будет подземных магистралей и сообщений с другими колониями. Пускай за ним не пойдут другие, пускай он умрёт в сезон дождей и его тело протухнет и сгниёт. Рай существовал, хоть и временный. Совсем скоро сезон плодоношения закончится, и начнётся ад. Съедобные стебли уже не будут такими мягкими, в них практически не останется сока. А чистить семена с толстой шкуркой слишком долго, не успеть запастись провизией на три месяца дождей. Если начинать готовиться, то прямо сейчас. Они с Наруто уже бы начали, если бы остались в библиотеке. Но библиотека отживала свои деньки. Возможно, по возвращении они обнаружат провал от разъевшей их дом кислоты.
- Неджи, - Наруто остановился, подождал чуть отставшего спутника.
- Что, Наруто?
- Мы ведь не вернёмся уже?
- Поищем другие обитаемые земли.
- А если не найдём? Мы… мы ведь… ты не боишься умереть здесь?
Если они не найдут, то не успеют вернуться назад. Для возвращения придётся рассчитать время.
- Мы не погибнем под дождями, - покачал головой Неджи. – Я не смогу убить тебя.
- Наверно, я смогу защитить тебя, - отозвался Наруто, нервно потирая пальцами сжатую в кулак ладонь другой руки. – Если дождь пойдёт… я не знаю точно, но мне кажется, я смогу сначала с ним бороться. До того, как сам не устану.
- Тебе не придётся проверять, - Неджи успокоил одной интонацией. – К тому же, я не слышал, чтобы защитники выживали под дождями.
- И я не слышал, я просто подумал…
- Прекрати думать, - распорядился Неджи. – Я тебе доверяю, тебе бы тоже не мешало это делать.
- Я тебе доверяю! – выпалил Наруто.
- Тогда чего так волнуешься?
- Я волнуюсь за нашу сохранность. И ты, каким бы умным ни был, не можешь предугадать всё на свете.
- Во времени я ориентируюсь, - подчеркнул Неджи, - так что выбрось из головы свою паранойю и верь мне, раз доверяешь.
- Любишь же ты учить, - знакомое ворчание, от которого теплело внутри. – Чего не попросился в замок наставником? Тебя бы с руками и ногами оторвали. Учил бы богатеньких сынков и дочек.
- Зачем мне богатенькие сынки и дочки, если у меня к тому времени уже ты был?
Потом они просто шли, измученные жарой. Время уже клонилось к закату, а Наруто не давал сигнала. Тоже по пути рвал сочные стебли и пытался утолить хотя бы жажду. От сахара пить хотелось ещё сильнее. К сорванным веткам тут же сбегались насекомые, Неджи едва руку успевал убрать. Наверно, поэтому они и ядовитые, чтобы толстую кожицу растений растворять и наслаждаться их живительным соком. Так долго без воды они с Наруто ещё не оставались. Наруто был слегка напуган, по крайней мере, Неджи так думал, потому что спутник не говорил. В его голове метались другие мысли. Ради его поддержки Неджи шагал рядом и старался громче шуметь, чтобы Наруто всегда помнил о его присутствии. Говорить тоже не хотелось. Не тогда, когда в горле царапает, а одежда превратилась в липкую корку.
И когда Неджи уже начал думать об остановке, о том, как весь вечер будет выжимать из растений влагу, отделяя сладкий осадок, Наруто рванул вперёд. Только на секунду остановился и объявил:
- Кажется, там.
Неджи сам не заметил, как ринулся за ним следом. За своим верным защитником, который лучше бы умер сам, чем позволил погибнуть другу. Неджи буквально чувствовал его обволакивающую ауру, как бывало при встрече с настоящим врагом. Иногда Наруто их добивал. Только иногда, когда инстинктивно чувствовал «плохих» людей. Тех, кто ради места в блистающем замке готов был убивать. Наруто почуял совершенно противоположное в самом Неджи и остался. И считал Неджи главным, подчинялся его правилам, признавал его ум и во всём полагался. Наверно, Наруто было бы трудно выжить одному. Поэтому Неджи и взял его под своё крылышко. Поэтому не прогнал бы, если бы даже жил впроголодь.
Это действительно была вода. Сверкающая гладь озера под навесом. Наверняка из недр бьют ключи. Наверняка, они каждый сезон очищали водоём от кислоты, многократно разбавляли её, пока она не становилась неактивной со временем. Наверно, тут можно было бы жить. Озеро, больше напоминающее большую лужу. Но если в неё можно погрузиться целиком, то это всегда озеро. Так много воды, что Неджи захлебнулся от восторга.
И остановился, потому что замер на месте Наруто. Несколько шагов до водоёма, а он повернулся в сторону и просто стоял. Неджи медленно посмотрел туда же и увидел двух незнакомцев. Даже не зная их лично, догадался, что они в таком же положении. Первым делом Неджи собирался обменяться приветствиями. От них зависело, как они все поведут себя дальше: агрессия или мир. Воды хватало на всех. Теперь придётся выяснить, насколько жадны незнакомцы.
- Мы первые пришли, - заговорил один из них. Чёрные волосы, стоящие дыбом на затылке, чёрные глаза, хмурое лицо. Решительность – вот его основная черта. Неджи тут же идентифицировал его как защитника.
- Воды хватит на всех, - разлепил засохшие губы Неджи и тут же облизнул их. Пожалел о непроизвольном жесте, но момент был упущен.
Защитник противника усмехнулся:
- Только после нас.
И тут не выдержал Наруто, сжал руки в кулаки. Неджи увидел его перемену. Это всегда так происходило.
- Наруто, постой, мы можем договориться, - Неджи схватил его за спину, сжал в кулаке его промокшую одежду, потянул назад.
- Не надо, Саске, - наконец открыл рот и спутник парня с волосами дыбом. Старше, лицо спокойнее, глаза выразительнее, волосы в хвост за спиной.
Саске – вражеский защитник – не ждал согласия. Такой же разочарованный в жизни, как обречённые. Наверно, только спутник тащил его за собой, заставлял двигаться, толкал, пинал, отвешивал оплеухи за каждую остановку. Наверно, им было труднее, чем Неджи с Наруто.
- Ну как знаешь, - сквозь зубы прорычал Наруто, видя решимость в глазах младшего незнакомца.
Они вместе ринулись к своим спутникам. Неджи ощутил знакомое тепло, ту эйфорию от свободы и безнаказанности. Наруто вливался в него, как вливается глоток кристально-чистой воды в жаркий полдень. Наруто становился частью Неджи. Неджи становился им. Сила Наруто активировалась и подчинялась. Неджи сам мог вести бой, распоряжаясь возможностями Наруто на своё усмотрение. И он знал, какую предпринять стратегию в отношении любого противника.
Саске соединился со спутником так же стремительно. Теперь вместо старшего противника Неджи видел существо, человека напоминающее лишь отдалённо. Пугающе мерцали его красные глаза, встопорщились волосы, продолжаясь по спине гривой, постепенно переходящей в перья. За спиной выросли крылья. Чёрные крылья, которые могли принадлежать только птице. Неджи не чаял увидеть это чудо наяву. Картинки и фотографии – совершенно не то. Поначалу он просто заворожено смотрел. И противник смотрел. Над Неджи развевались девять огненных хвостов. Он знал, что его глаза превратились в прозрачно-фиолетовые с вертикальным зрачком посередине. А на висках вздулись вены. Он знал, что во рту обострились клыки, а на пальцах выросли когти. Это была сила Наруто. Внешняя сила, которой он мог побить половину обычных противников. Только против сильнейших он пускал в ход внутреннюю силу, ту, которая могла убить на расстоянии.
- Не стоит, Наруто, - очень тихо произнёс Неджи.
Противник стоял, точно так же исследуя врага. И точно так же колеблясь.
Первым атаковал противник. Он сразу выстрелил белым сгустком молнии, посылая его прямо из груди. Это действовал сам защитник – не его спутник. Наруто отреагировал быстрее Неджи, отскочил с траектории полёта и выпустил свой заряд – синий шар. Первый пробный выпад. Потом могли пойти в ход другие, способные перевернуть всю местность и похоронить под завалами озеро. От воды сейчас зависело слишком много, чтобы можно было её потерять. Неджи рванул прочь, увлекая противника за собой, на открытое пространство, под листья быстро чернеющего от огня кустарника. Хвосты Наруто сжигали единым прикосновением. Неджи ударил одним из них в направлении врага. Лишь кончиком зацепил и оставил кровавый рубец. Точно такой же след, как на листьях и ветвях. Просто человеческое тело реагировало по-другому.
И в бой вступил старший противник – это Неджи понял по изменившемуся ходу сражения. Они навязывали друг другу дальний бой, избегая прямых атак.
Что-то шло не так. Неджи никогда не видел такой техники. Он словно замедлялся. Он чувствовал, как Наруто пытается нейтрализовать воздействие чужого защитника и не справлялся. Это ментальная атака уровня, какого они с Наруто никогда не достигали прежде. Неджи произнёс едва слышным шёпотом:
- Доверься мне.
Просил довериться, а сам не представлял, что выставить против врага. В небе кружили странные существа, которых можно было бы принять за птиц. Чёрные, с глазами, как у старшего противника. Неджи сообразил, какова их функция. Необходимо от них избавиться, ибо они поддерживали технику воздействия со всех сторон. Он взял под контроль все хвосты Наруто и рванул ими в вышину, настигая каждую тварь. А потом сделал решительный шаг вперёд. Неджи не дал противнику ни секунды на размышление, очутился прямо перед ним и махнул лапой. Наруто услужливо повторил его манёвр хвостами, оставляя ещё один кровавый след после себя. Потом настал черёд соперника. Неджи почуял, что он не будет обычным. И Наруто почувствовал вместе с ним. Наруто окутал партнёра коконом из неуязвимых хвостов и отлетел вместе с ним назад на добрых десяток шагов. Ещё не успел развеяться шар из огня, как Неджи сконцентрировал перед собой шар из сжатой энергии.
- Стойте! – противник вытянул вперёд руку, продемонстрировал окровавленные пальцы. Он больше не позволял своему защитнику действовать самостоятельно, громко, для всех присутствующих, сказал. – Саске, хватит! Снова ты увлекаешься местью, а это верный путь к гибели.
- Пусть не стоят на моём пути, - не согласился Саске.
- Нам незачем конфликтовать, - обратился к Неджи старший противник. – Я Учиха Итачи. Это мой брат Саске.
- Брат? – не поверил Неджи сперва. – Защитник?
- Так бывает из-за смещения генов, - объяснил Итачи, выдыхая воздух из лёгких. Ещё не менялся, но крылья за спиной опустил и не пытался нападать.
- Пусть ищут себе другой источник! – попытался Саске.
- Тебе так жалко делить пространство с другими? – не одобрил Итачи. Просто стоял и боролся с желанием брата немедленно атаковать снова.
Неджи стоял и смотрел. Ему хотелось поверить. Он устал, он беспокоился о Наруто, он не хотел лечить раны и не хотел тормозить продвижение в дебри неизвестности из-за собственной слабости. Он знал, что Наруто всегда рядом будет, что снова встанет на защиту и сам будет действовать, если Неджи не сможет. Но ради Наруто он сможет. В любом состоянии. С любой раной. При любых обстоятельствах.
- Ты не получил ни царапины, - Итачи освободился от защитника, тут же отвернувшегося в сторону и замолчавшего. Саске явно не желал соглашаться с братом, но и подводить его под удар тоже.
- Мне просто везёт, - Неджи не настаивал. Наруто сам отделился от его тела, деловито отряхнулся от пыли, которая уже давно впиталась в его влажную одежду.
- Нет, - Итачи приблизился, - не в везении дело.
В защитнике. Незачем другим знать, что Наруто – один из сильнейших. Может быть, даже самый сильный. Только он предпочитал прятать свою силу, проявляя её в моменты, когда действительно нужна защита.
- Я Хьюга Неджи. Это Узумаки Наруто. Мы выросли вместе, хоть и не братья.
- Не братья… - в задумчивости повторил Итачи. – Иногда родственные узы сильно мешают.
- Ну да, я заметил, - недобро глянул на оставшегося на месте Саске Наруто.
И наступила неловкая пауза. Догорал кустарник, скукоживались плоды, капал сладкий сок с привкусом дыма. Горький сок, приобрётший ядовитые характеристики. Такими свойствами обладало всё, что адаптировалось к новым природным условиям.
Неджи снова выдохнул, показывая одну из обычных сторон совершенно незнакомым людям, полез в сумку за порошками для обработки ран. Взаимная помощь – лучший путь к установлению отношений. Лишь бы не вражда. Её хватало и без того в этом прогнившем мире. Вражда – это последний способ решения проблем. Итачи просто ждал. И Наруто не торопил, хотя и сжимал зубы, нервно переступая с ноги на ногу.


Наруто не нападал первым, если от этого не зависела жизнь Неджи. Читая ему в детстве истории о похождениях народных героев, Неджи имел счастье наблюдать, как Наруто внимательно вслушивается, порой шевелит губами, повторяя особо понравившиеся фразы. Наверно, он рассчитывал сам когда-нибудь воспользоваться ими, но не пользовался. Неджи мог похвастать тем, что дал ребёнку нормальное детство, если детство можно считать нормальным в таких условиях. Сам брал на себя функции взрослых, заботился о пропитании и крыше над головой. И каждый год боялся, что перекрытия опять рухнут. Потом они с Наруто начали тренироваться, потому что так Наруто хотел. Неджи ничего не знал о защитниках, кроме того, что они существуют. Неджи не представлял, как тренироваться, что надо делать и как помогать защитнику. Зато Наруто разбирался. Он сам научил Неджи соединяться. Вернее, не противиться воссоединению. Сначала было непривычно, даже страшно. Потом Неджи привык. Он бы засыпал с чувством единения, если бы не опасался навредить защитнику чрезмерной активностью. Наруто предлагал. Наруто один раз даже это сделал, позволил Неджи заснуть в объятиях девяти хвостов, когда выдалась очень холодная ночь, а они очутились далеко от библиотеки. Теперь это стало как наркотик, хотелось ещё, хотелось больше. Бесконечные минуты удовольствия. Но каждое воссоединение – это непрекращающийся поток энергии защитника. Наруто, пожалуй, действительно смог бы первое время прикрывать Неджи от кислотного дождя, но он бы быстро выдохся. Он бы выложился до конца, сосредотачиваясь на своей задаче, пока Неджи бы бежал со всех ног к укрытию. А потом бы упал в изнеможении. Они оба упали бы, потому что Неджи не заставил бы страдать Наруто одного.
- Куда вы идёте? – спросил Итачи, шевеля обугленным кончиком крепкого стебля угольки в костре.
Неджи поймал себя на том, что рассматривал Наруто, поглаживал его влажные после купания волосы. Неохотно оставил партнёра в покое и повернулся к Итачи:
- Никуда.
- Он знает? – Итачи отвлёкся от костра. Оба защитника спали. Саске в отдалении, Наруто – в пяти шагах от огня. Они все вместе ужинали мягкими корнями и свежевыжатым соком из плодов. Саске не комментировал, Наруто держался настороженно, то и дело швыряя взгляды в его сторону
- Ему незачем знать, - покачал головой Неджи. – Он будет беспокоиться обо мне и захочет вернуться.
- Так это ты тянешь его туда? – Итачи кивнул в сторону темноты.
- Да. Я не спрашивал его согласия. Он просто пошёл за мной.
- Ты рискуешь убить его, ты это знаешь? – напомнил Итачи. – До сезона несколько месяцев. А скоро будет слишком трудно запасаться и идти одновременно. У вас есть деньги?
- Немного, - уклонился Неджи. Не любил денежную тему. То ли стеснялся вечной нищеты, то ли боялся, что украдут жалкие накопления, которых не хватило бы на три месяца. Поэтому они с Наруто без устали работали, чтобы не умереть с голоду. Наруто ещё шутил, что если будет нечего есть, они начнут есть книги, как ели их мелкие жучки, от которых никак не получалось избавиться.
- Это непростой защитник, - снова завёл Итачи. – Мне приходилось сталкиваться с такими же. Самые сильные из них – хвостатые. Но все они принадлежат другому миру.
- А Наруто – мне, - Неджи обернулся убедиться, не разбудил ли.
Наруто спал крепким сном, подтянув колени почти к носу. Сопел, едва не перекрывая шелест ветерка в кронах кустарников.
- Мой брат родился с огненными глазами, - Итачи снова взялся за костёр. – мать с отцом испугались, что другие захотят забрать его, и наказали мне заботу о нём. Все мы знали, что ему вскоре придётся опробовать роль защитника. Иначе он бы сам обнаружил свою силу, испугался и замкнулся, не зная, что с ней делать.
- И ты сделал его своим защитником, - закончил за него Неджи. – Что случилось с твоей семьёй?
- Это так очевидно?
- Разве ты пошёл бы в поход без гарантии будущего?
- Когда гибнет целая колония, ты превращаешься либо в обречённого, либо в проходимца, - сделал вывод Итачи. – Кем бы ты стал, если бы не Наруто?
- Не знаю, - Неджи честно задумался. – Возможно, остался бы одиночкой. Возможно, вскоре погиб бы под завалами.
- Но ты не стал бы обречённым.
- Нет. Не стал бы. Для меня слишком рано опускать руки.
- Не боишься, что за Наруто придут?
- Кто? – Неджи сделал вид, что не знает истории Наруто, что они с самого рождения жили вместе. Фокус не прокатил, Итачи обладал интуицией и познаниями равноценными.
- Он сбежал или потерялся. Защитников его уровня ищут долгие годы.
- Саске тоже хорошо справляется, - отметил Неджи. – Я встречал и слабее. Совсем обычных.
- Саске не заметили сразу. Теперь просто не трогают. Трудно заставить защитника принуждением, если его психика уже сформировалась. Если он уже определился со своей жизнью.
- Саске может отказаться от скитаний, - обронил Неджи. – Извини. Я просто так подумал…
- Ты прав, - Итачи не возражал и не пытался уклониться, – каждый год я опасаюсь услышать его решительное «надоело!». Саске слишком независим. И мне становится беспокойно за него. Он почти не позволяет заботиться о себе.
- Но вы же братья. Разве это не должно сближать?
- Братья, - в полной задумчивости повторил Итачи. – Наверно, только поэтому мы ещё вместе. Он не знает, что ждёт его там. И мне приходится держать его возле себя на коротком поводке. Знаю, звучит так себе. Ты можешь осуждать. Когда видишь смерть всей своей семьи, всё равно что-то меняется в жизни. У Саске изменился характер. Он стал нелюдимым и недоверчивым.
- Озлобленным, - вставил Неджи. – Я тоже потерял всю семью.
- И перестал улыбаться, - безошибочно отметил Итачи.
Неджи промолчал. Он не помнил, когда улыбнулся в последний раз. Отчётливо вспоминал моменты, когда перелистывал странички очередной книжки с детскими рассказами. Раньше умели писать. Раньше сама природа помогала создавать атмосферу, а сейчас не получалось романтики. В те моменты, заглядывая в заинтересованные личики детей, он улыбался им и собирал ответные улыбки.
- Ты всегда таким был? – не дождался ответа Итачи. – Тихим. Рассудительным.
- Когда надо, я и безжалостным могу быть.
- И Наруто не возражает?
- Он тоже хорошо разбирается в жизни, - Неджи снова помедлил и предложил, хотя вообще не думал над этим. – Если хотите, идёмте вместе. Вам ведь всё равно, куда идти.
- Сам хотел спросить, - Итачи улыбнулся. Блёкло и коротко, но всё же это была улыбка, – даже не ради себя.
- Ты заботишься о брате больше, чем он о тебе, - понял Неджи.
- И всё же он слишком часто стремится захватить власть в поединке.
- Но он не сможет сам, - Неджи взял сочный стебелёк и принялся неторопливо жевать, выводя логичные предположения, - не сможет верно оценить противника. Не сможет остановиться. Не сможет отступить, если противник окажется сильнее его.
- Саске не знает другой жизни.
Ещё один мечтатель, которому кажется, будто защитники могут всё на свете. Всю жизнь полагаясь на удачу, они гибнут в ситуациях, в которые загнала их отчаянная храбрость. Храбрость – необходимое качество, но не безрассудная. Неджи тоже был храбр, когда необходимо. Но только тогда.
- Ты поможешь мне? – Итачи не остановился на достигнутом. – Я тоже не мечтатель. Я знаю, что почти прожил свой срок. И меня пугает, что я оставлю Саске одного, неподготовленного и с неверной точкой зрения.
- Тебе надо просто меньше о нём печься, - посоветовал Неджи. – Хотя это не моё дело. Я не знаю, как вы жили.
- Я пытался, Неджи. Пытался вообще не обращать на него внимания, кроме исключительных моментов. Он только свободу почувствовал. Зря он родился защитником.
- А что могу сделать я? Мы с Наруто?
- Дай ему присмотреться.
- И сделать частью своей колонии? – усмешка без улыбки. – Ты тоже хочешь присоединиться к нам?
- Конечно, хочу. Мы давно ищем людей, которые не мешали бы нам жить самим и считали частью своего общества.
- Давай откровенно, Итачи. Что я могу сделать для Саске? Если он не слушает собственного брата, как могу на него повлиять я?
- Ты опытен, - намекнул Итачи и остановил острый взгляд на его лице.
- Что? Ты о чём?
- Наша с Саске сущность одинаковая. Мне бы хотелось… если ты не против, то тоже сможешь расширить свой кругозор.
- Что? Ты хочешь, чтобы мы обменялись защитниками?! – Неджи воскликнул и тут ж обернулся к Наруто. Тот только шевельнулся и засопел ещё громче. – Я не откажусь от Наруто, будь у тебя хоть в три раза больше опыта.
- Я не прошу отказаться от него. Просто подумай, смог бы ты сработаться с другим защитником. Временно. Это не исключительная практика. Так подбираются партнёры на всю жизнь для профессиональной охраны. У тебя появится возможность сравнить и использовать приёмы Саске вместе с Наруто.
- Итачи, извини, конечно, но нет, - Неджи снова покачал головой. – Нет. Только не обижайся.
- И ты лишаешь меня возможности испытать другой стиль… - закончил Итачи и снова принялся ковырять палочкой угольки. Огонь вспыхнул ярче, бросил в темноту неба снопик искр и заиграл язычками веселее.
Неджи не смотрел на него больше, только косился в сторону Наруто, размышлял, слышал он или нет. Если слышал, обязательно расскажет. И поделится всеми мыслями, которые возникли у него от разговора, не предназначенного для чужих ушей. Итачи не расстроился. Он вообще не рассчитывал на согласие. Он просто надеялся так же, как Неджи надеялся найти лучшую жизнь для Наруто. Для них обоих.


Наруто вёл себя тихо, когда его тревожили тяжёлые мысли. Когда Неджи спрашивал, что его мучает, Наруто улыбался, пытаясь списать на незначительность события. Неджи искал истоки сам. Сначала не очень старательно, а со временем втянулся и добивался результата. Потом он выбирал нужную книгу и просто начинал читать вслух рядом с Наруто. Как бы Наруто ни вертелся, как бы ни старался отмахнуться, он, в конечном итоге, прислушивался и под конец рассказа находил в себе ответы или смелость рассказать товарищу. Они вместе обсуждали и растаптывали в пыль все неприятные моменты.
Если подумать, неприятными были абсолютно все за редким исключением погружения в другие миры. Книги – это богатство, о коем не помышляли короли нынешнего мира, запершиеся в замках и не замечающие обычных человеческих потребностей. Ценили только свою власть и предавались похоти и разрушениям.
Наруто помалкивал с самого утра. Он крепко спал, когда Неджи прилёг рядом, долго думал перед сном. Наверно, не хотел оставлять ситуацию на волю случая. Новое знакомство – не всегда хорошо. При первой встрече легко пустить пыль в глаза. Итачи тоже отдалился от лежанки Наруто, пристроился рядом с братом, обнял его, крепко прижимая к себе, и больше не двигался. Неджи хотелось так же, но он опасался разбудить Наруто. Теперь он понимал, что не разбудил бы, если бы даже принялся бить в бубен и во всё горло орать заклинания, вызывающие дьявола. Наруто боялся мистических историй, особенно если они заканчивались трагично. Он долго хмурился и под конец делал вывод, что всё это – чушь. И повторял раз за разом, этим самым скрывая произведённое впечатление.
Наруто сегодня не проснулся бы по простой причине: он не спал. Теперь он шагал за Неджи след в след, стараясь держаться от новых знакомых подальше. Итачи не настаивал, только поздоровался утром. Такой же чуткий, как защитник. Наверно, Неджи тоже таким был, научился наблюдать за настроением товарища. Итачи не просто не настаивал, но и ни разу не упомянул даже намёком. И Неджи не стал заговаривать. Он не собирался отдавать Наруто даже на короткий промежуток времени, даже на одну битву. Неизвестно ещё, что за противник встретится и сможет ли Итачи найти с Наруто общую линию поведения. Только чуял, что сможет. Итачи внушал доверие и опасение одновременно из-за того, что он выглядел надёжным, с какой стороны ни посмотри.
Наруто тревожил ночной разговор.
- Ты слышал, да? – наконец заговорил Неджи тихонько, чуть ли не шёпотом.
- Я не только слышал, я ещё и видел, - озадачил Наруто. Неджи мог поклясться, что он глаз не открывал, но пояснение последовало тут же. – Не знаю, видел ли ты, но его техники… Я никогда не встречался с такими.
- Ты всё равно сильнее, - Неджи понадеялся, что Наруто это подбодрит, но не угадал.
- Да я не о том.
- О чём же?
- Я хочу научиться им противостоять.
Неджи знал, что это значит. Поэтому Наруто не вмешался в разговор ночью и не выразил резкий протест.
- Только научиться, Неджи, - Наруто остановился, угадал чувства спутника, развернул его к себе. – Я хочу изучить все техники, чтобы защитить тебя от любого нападения. Вчера было опасно. Если бы Саске пошёл до конца, что бы он выставил ещё?
- Но он не пошёл до конца, - напомнил Неджи.
- А ты? Разве ты не хочешь понаблюдать за стилем его техник? – Наруто смотрел широко открытыми глазами.
- Ты хочешь воспользоваться предложением Итачи?
- Я хочу воспользоваться шансом, - поправил Наруто расчётливо. Таким серьёзным он бывал нечасто. Такие моменты можно было пересчитать по пальцам. И Неджи не знал, стоило ли протестовать.
- Я не хочу соединяться с Саске, - шёпотом, приблизив лицо к его уху, произнёс Неджи. – Не заставляй меня.
- Ты научишься использовать его техники. А когда я вернусь, я тоже буду их знать. И ты станешь направлять меня.
- А если… - Неджи не договорил.
Далеко впереди остановились новые знакомые. Итачи выжидательно смотрел на беседующих, словно мог слышать, о чём они говорят. Неджи не замечал солнца, ему не мешал увесистый мешочек за плечами – начало запасов на сезон дождей. Неджи не хотел слушать Наруто, но он всегда слушал и старался рассмотреть его точку зрения со всех сторон. Опыт – серьёзный плюсик в копилку.
- Что, Неджи?
- Если ты не захочешь возвращаться? – Неджи не выдержал, кинул взгляд на Итачи. Этот человек, выглядящий аккуратно и представительно даже здесь. Даже вспотевший и запылившийся он ухитрялся сохранять шарм. Мог ли он привлечь Наруто настолько, чтобы завладеть им насовсем?
Неджи опустил веки, молча упрекая самого себя. Нельзя владеть кем-то. Нельзя запретить Наруто развиваться. Нельзя ограничивать его свободу.
- Если ты так сильно не хочешь, я не пойду к нему, - поспешно заверил Наруто. – Ты боишься, что я не вернусь, а я могу поклясться. Даже если почувствую к нему настоящую привязанность.
- Если ты не захочешь возвращаться, как я могу требовать от тебя этого? – Неджи сдался ещё до того, как Наруто начал убеждать его. Наверно, Неджи тоже чувствовал, что обмен опытом положительно скажется на них обоих. И Неджи не хотел пренебрегать желанием Наруто.
- Неджи, я кля…
- Не клянись, - Неджи схватил его за обе руки и опустил вниз, успокаивая и одновременно давая согласие. – Мы же не расходимся в разные стороны. Мы всё равно будем рядом друг с другом. Вместе ужинать будем и ночевать тоже…
- Не останавливай меня. Я хочу поклясться тебе. Потому что ты…
- И всё же, не надо, - настойчиво повторил Неджи.
Всё могло измениться. Всё постоянно меняется. В жизни много неизведанного, которое каждый обязан постичь в меру своих сил. Неджи переживёт выбор Наруто, каким бы он ни был в конечном итоге. Но Наруто никогда не захочет враждовать с ним.
- А я так и не научил тебя верить в себя, - Наруто улыбнулся. – Столько книжек перечитал, а всё такой же закрытый. Бука.
Смеясь, он рванулся вперёд, совершенно позабыв о неприязни к незнакомцам. А может, и не возникло неприязни в той степени, в какой её представлял себе Неджи.

Дальше

@темы: Макси, Джен, Неджи, katsougi, Фанфикшн, Слэш